El embalse de Santillana en Manzanares el Real fue construido por Hidráulica Santillana en 1907.
La construcción del embalse se remonta a 1907 y se debe a Don Joaquín de Arteaga, Marqués de Santillana y Duque del Infantado, quién fundó la Sociedad Hidráulica de Santillana, S.A., para explotar la energía del río Manzanares y llevar agua potable a Madrid. En 1908 se terminó la vieja presa que fue inagurada por Alfonso XIII. A ésta, en el año 1971, se le antepuso una nueva escollera recta, lo que permitio duplicar su capacidad. Aquélla está hoy prácticamente sumergida, aunque es posible ver aún algo del primitivo dique y el antiguo torreón de estilo gótico plateresco que armonizaba con el castillo. El embalse actual está en servicio desde 1971. El embalse de Santillana tiene una superficie máxima de 1.052 Ha., y una longitud de sus riberas de 30 Km. Su presa es de escollera, pantalla asfáltica y planta mixta con una altura sobre los cimientos de 40 m. y una longitud de 1.355 m. La presa fue construida en tan solo 12 meses y sustituyó a la ya existente desde principios del siglo XX y con sus 5 m. más de altura duplico la capacidad de almacenamiento.

La Depresión de Manzanares-Guadalix.
La estrecha fosa conocida como depresión de Manzanares-Guadalix, se convirtió, por efecto de los movimientos geológicos y la erosión, en una gran cuenca natural receptora de agua. El terreno fue aprovechado para situar el embalse de Santillana.

El embalse es el hábitat de numerosas aves.
Patos, garzas, fochas, cormoranes, somormujos, gaviotas y otras aves encuentran aquí un hábitat adecuado. En el verano, las cigüeñas ofrecen un maravilloso espectáculo, tanto en sus orillas como en el campanario de la iglesia de Ntra. Señora de las Nieves, al pasar antes de continuar hacia África. En invierno predominan las gaviotas reidoras y las grullas.

El embalse abastece de agua potable a varias poblaciones de Madrid.
El embalse de Santillana de halla dentro de los límites del Parque Regional de la Cuenca Alta del Manzanares. Concretamente, está ubicado al pie del pueblo de Manzanares el Real flanqueado por los macizos rocosos de La Pedriza de Manzanares.

Desde este punto se observan el Alcornocal (1110 m.) y La Pedriza Anterior con su cota más alta, El Yelmo (1714 m.), La Cuerda Larga (2386 m.) y La Maliciosa (2200 m.)al oeste; al este el Mondalindo y el cerro de San Pedro hacia el sureste. A nivel paisajístico, se distinguen las siguientes unidades:

Alta Montaña:
Las zonas altas de la sierra se caracterizan por su modelado periglaciar y se pueden agrupar en dos tipos bien diferenciados: las pedreras (formaciones de grandes bloques sueltos) y los coluviones empastado (cantos y gravas con algún bloque diseminado). La vegetación de las cumbres está formada por matorrales -como el piorno serrano y el enebro rastrero- y pastos de cumbre.

Roquedos:
La mejor representación de esta unidad es La Pedriza de Manzanares. Estas formaciones poseen unos rasgos originales que se traducen en comunidades animales y vegetales específicas.

Plantaciones Forestales: Se trata de masas arbóreas procedentes de repoblaciones efectuadas en los años 1940 y 1950. Las especies que se emplearon fueron exclusivamente coniferas como el pino resinero, ubicados en los fondos de valle y zonas más bajas, ciprés de arizónica y, en menor medida, el pino piñonero.

Fresnedas: Estas formaciones, con el fresno como especie dominante, se localiza en los suelos profundos de fondo de valle que no han quedado cubiertos por el agua del embalse. Han sido tradicionalmente sometidos a talas y aclarados para favorecer el desarrollo de pastizales, lo que ha provocado la formación de fresnedas adehesadas. Estas dehesas son un sistema equilibrado en el que se conjuga la explotación de los pastos para el ganado con la conservación vegetal.

Encinar:
Son formaciones dominadas por la encina que pueden presentar un porte arbóreo o arbustivo, constituyendo un bosque más o menos cerrado, o una estructura adehesada con pastizales intercalados.

Pastizales:
La actividad agraria y ganadera de la zona ha reducido la vegetación a un extenso pastizal, que en ocasiones ha dado paso a eriales cubiertos de tomillos.