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Quizás, el elemento mecánico más importante de un acuario sea el filtro. El filtro tiene como misión purificar el agua del acuario y nos evita cambios del agua excesivamente frecuentes. El filtro debe eliminar los restos sólidos de comida, partes muertas de las plantas y residuos metabólicos de los peces.
En general, existen distintos sistemas de filtrado y depuración, cada uno para un tipo de desecho concreto. De este modo vamos a hacer la siguiente clasificación:
1.- Filtros Mecánicos
El filtro mecánico tiene por función extraer del agua las partículas en suspensión, haciendo pasar el agua por un entramado de material apropiado que atrapa esas partículas actuando igual que una red.
Existe una gran variedad de materiales que pueden actuar como filtro mecánico: arena o gravilla fina, tierra de diatomeas y matrices sintéticas de espuma, lana o malla de plástico, algodón, gomaespuma o trozos de esponjas sintéticas.
Obviamente, este tipo de filtro se satura y llega a obturarse en gran medida, por lo que requiere una limpieza periódica, al igual que el resto de los sistemas de filtrado.
2.-Filtros Biológicos
Los filtros biológicos son aquellos que eliminan o transforman las sustancias de desecho gracias a la actividad de organismos vivos. En general hay de dos tipos: unos hacen pasar el agua a través de una colonia de bacterias y otros, los filtros vegetales, la hacen circular entre plantas fotosintéticas. Para empezar trataremos sólo el primero.
El filtro bacteriano.
Sobre cualquier superficie en contacto permanente con el agua florece una vital colonia de bacterias (Géneros Nitrosoma y Nitrobacter) que elimina los productos nitrogenados letales que quedan en el agua como resultado del metabolismo de los peces. En general, cuanto mayor sea la colonia de bacterias, tanto mayor será la efectividad en la extracción, y por ello se colocan materiales que ofrezcan una gran superficie en poco volumen para que las bacterias aniden y el agua circula a su través. En un filtro mecánico puede crecer una adecuada colonia bacteriana y actuar éste entonces simultáneamente como filtro biológico y mecánico.
Para mantener una colonia bacteriana sana solo hay que hacer lo mismo que para el resto de los habitantes del acuario y proporcionarle espacio (en el filtro), comida (desechos metabólicos de los peces), limpiándola y eliminando toxinas, y manteniendo unas temperatura, acidez y dureza adecuadas.
Aunque no vamos a explicar aquí el proceso químico llevado a cabo por estas bacterias, si es conveniente saber que el oxígeno es fundamental para que pueda tener lugar la filtración, y que ésta será más rápida cuanto mayor concentración de oxígeno haya en el agua. En caso de acabarse el oxígeno o existir en concentraciones muy bajas, las bacterias invierten el proceso y vierten al agua gran cantidad de sustancias tóxicas letales para los animales del acuario (ácido sulfhídrico, nitritos y nitrógeno molecular).Pero nada de esto debe ser motivo de preocupación para el acuariófilo si su acuario está convenientemente oxigenado.
3.- Filtros Químicos.
Aún contando con un sistema de filtrado biomecánico suficientemente efectivo, hay otros compuestos y elementos químicos que pueden estar disueltos en el agua, aunque en cantidades mucho menores. Para extraer este tipo de sustancias se emplean filtros químicos. El más común y económico es el Carbón Activo, que actúa eliminando las sustancias por adsorción. esto se debe a su gran porosidad, que le confiere una gran superficie de contacto. Como ejemplo: un gramo de carbón activo presenta varios cientos de metros cuadrados de superficie.
Al pasar el agua a través del carbón activo se eliminan moléculas orgánicas disueltas, colorantes, medicamentos y el cloro. Estas sustancias quedan retenidas y van ocupando toda la superficie disponible, con lo que el filtro se satura y debe cambiarse. El tiempo de vida de un filtro de este tipo depende de la cantidad de carbón activo, del flujo de agua a su través y de la concentración de sustancias a adsorber. Esto puede ser, desde unos días hasta varios meses.
Para saber si un filtro de carbón activo está ya saturado, basta con añadir unas gotas de azul de metileno y esperar a ver si el filtro lo elimina. En caso negativo ha llegado la hora de reactivarlo, para lo cual "solo" hay que cocerlo a 500ºC en ausencia total de oxígeno. Para la mayoría de los mortales: ha llegado la hora de comprar otro. Afortunadamente son bastante económicos.
En general el fabricante indica el tiempo de vida medio de la cantidad adquirida. En cualquier caso, una acuario sano puede pasar mucho tiempo sin este tipo de filtro, aunque será necesario su uso para eliminar los restos de medicamentos tras tratar cualquier enfermedad.
