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Las dos propiedades físicas mas importantes del agua de mar son, sin duda,la temperatura y la salinidad, que determinan la densidad del agua. En el océano, la densidad suele aumentar con la profundidad, de modo que las capas de agua superiores se apoyan siempre en otras de mayor densidad. No obstante, esta situación de equilibrio puede verse rota por multitud de factores y, en un momento dado encontrarse aguas más densas sobre otras de una densidad ligeramente inferior. Esto provoca una inestabilidad gravitacional que empuja al agua más "pesada" a hundirse mientras la capa subsiguiente, más "ligera", asciende para ocupar su lugar, estableciéndose una circulación en la vertical.
Pero no son esta las únicas propiedades interesantes del agua de mar. Aunque son esas las que tienen mayores connotaciones físicas, resulta de vital importancia para la oceanografía biológica estudiar y conocer cómo se propagan la luz y el sonido en el océano.
